Son constituyentes normales de la célula (proteínas, hormonas, enzimas, entre otros) que pueden estar presentes en la sangre de personas sanas en concentraciones bajas.
En pacientes que desarrollan un tumor las concentraciones en sangre de esas sustancias suelen elevarse y eso puede deberse a que el tumor produce ese “marcador” o que la presencia del tumor promueve en el entorno el aumento de dichas sustancias.

Tumor y cáncer no son sinónimos
Un tumor es cualquier alteración de los tejidos que produzca un aumento de volumen y el cáncer es la alteración morfológica y funcional seguida de la proliferación descontrolada de las células de un tejido que invaden, desplazan y destruyen, localmente y a distancia, otros tejidos sanos del organismo.

¿Para qué se utilizan?

Por si solos, muy pocas veces son suficiente evidencia de que hay cáncer, sin embargo proporcionan información que se puede utilizar para:
• Complementar el diagnóstico.
• Evaluar la respuesta al tratamiento.
• Detectar la recidiva.

En consecuencia:
No deben utilizarse para screening.
No deben utilizarse para diagnóstico.

Precauciones

Los marcadores tumorales están a veces elevados en enfermedades no malignas.
No todos los tumores causan un aumento en el nivel de su marcador asociado, sobretodo en las primeras etapas de algunos tipos de cáncer.
El medico debe confirmar un resultado positivo del análisis mediante el uso de los estudios de imágenes, biopsias u otros procedimientos.

Algunos marcadores tumorales que se realizan en los Laboratorios

Antígenos oncofetales
Antígeno Carcinoembrionario (CEA)
Alfa fetoproteina (AFP) Gonadotrofina Corionica (pHCG)

Hormonas
Catecolaminas
Adrenocorticotrofina (ACTH)
Calcitonina
Insulina
Prolactina

Proteína sérica
Tiroglobulina

Glucoproteínas
Antígeno Carbohidrato CA 15.3
Antígeno Carbohidrato CA 19.9
Antígeno Carbohidrato CA 125
Antígeno Carbohidrato CA 72.4
Ag Prostático Especffico PSA

Enzimas
5' Nucleotidasa (5'N)
Lacticodehidrogenasa (LDH)
Gamma Glutamil
Transpeptidasa (GGT)

Algunos Tumores que se suelen controlar con Marcadores Tumorales
Tumor de próstata, ovario, mama, testículo, páncreas, pulmón, estomago, intestino.

Perspectivas
Las investigaciones en cáncer se están dirigiendo a la proteómica y a la genética.
Con la Proteómica (el estudio de la forma, función y patrón de expresión de las proteínas) se buscan proteínas que puedan servir de marcadores de enfermedades en sus etapas iniciales o para predecir la recidiva o si un tratamiento es efectivo, con la esperanza de desarrollar mejores opciones de tratamiento y de exámenes selectivos de detección de cáncer.
Por otro lado los científicos están evaluando también los patrones de la expresión de los genes para ver si pueden predecir el pronóstico del paciente (resultado o curso de la enfermedad) o su respuesta a la terapia. La Biología Molecular colabora en la determinación de la susceptibilidad genética en casos específicos. La Red de Investigación para la Detección Temprana del Instituto Nacional del Cáncer está preparando algunos biomarcadores basados en la proteómica y la genómica, algunos de los cuales han sido validados.
Se puede obtener más información sobre este programas en http://edrn.nci.nih.gov/ en Internet.